La bataille autour de l'Ukraine s'éternise. Des armes neuves et d'autres équipements provenant de l'Union européenne et des États-Unis continuent affluent en Ukraine permettant aux forces ukrainiennes de continuer à se battre contre les russes. La bataille atteint ce que l'expert en résolution de conflits William Zartman appelle une situation «d’impasse douloureuse». L'équilibre des forces sur le terrain n'est pas complètement ou parfaitement symétrique, mais ce qui était autrefois considéré comme une asymétrie des forces complètement disproportionnée s'est progressivement rééquilibré, en faveur des forces ukrainiennes.
Analyse de Francesca Giovannini publiée par Bulletin of The Atomic Scientists -TheBulletin.org
La crise en Ukraine devient une guerre d'endurance
Les théories des relations internationales nous enseignent que les défenseurs ont un avantage stratégique. Ils connaissent le terrain sur lequel ils se battent, et surtout ils ont la volonté absolue de repousser l’attaquant.
Ce que les médias rapportent du terrain d’affrontement en Ukraine confirme largement ces thèses théoriques. La compétence des militaires ukrainiens est encore renforcée par un niveau sans précédent de mobilisation et de résistance des civils.
Pendant ce temps, les forces russes rencontrent des difficultés considérables pour réapprovisionner leurs troupes déployées à l'avant. Les performances de l'armée sont visiblement insuffisantes. Aucun objectif stratégique n'a été atteint. Et pour la première fois depuis le début du conflit, les médias russes reconnaissent les premières victimes du pays. À mesure que la situation perdure, le moral des troupes russes s'effrite. Les combats se relâchent, les pertes continuent à augmenter du côté russe.
En règle générale, dans les situations d'impasse, selon Zartman, les coûts de la poursuite de la guerre dépassent (souvent de beaucoup) les avantages à en tirer. Pourtant, il est raisonnable de supposer que pour Poutine, perdre la guerre avec l'Ukraine n'est pas une option. Il a affirmé que l'Ukraine est une partie indivisible de l'identité et du territoire russes. En outre, avec deux tiers de l'ensemble des forces militaires russes sur le terrain, perdre une guerre contre ce qui est perçu comme une armée beaucoup plus faible entraînerait des coûts de réputation importants pour la Fédération de Russie et pour Poutine.
Ce dernier ne serait pas non plus disposé à accepter une solution négociée qui laisserait le régime actuel au pouvoir. Les coûts que Poutine a déjà été prêt à payer pour son invasion de l'Ukraine sont faramineux. Se contenter d'une victoire en demi-teinte semble très improbable. Pour que les coûts de l'invasion en valent la peine, Poutine a besoin d'une victoire décisive..
La question de savoir ce que «gagner» signifie pour Poutine entre en jeu
Les options de Poutine
Quelles sont les options dont dispose Poutine ? Une décision de Poutine d'utiliser des armes nucléaires tactiques ne semble peut-être plus complètement farfelue. En fait, il a ordonné dimanche aux forces nucléaires russes de passer à un état d'alerte plus élevé, bien que l'on ne sache pas très bien ce que cet ordre signifiait en termes pratiques. On pense généralement que les missiles nucléaires terrestres et sous-marins de la Russie et des États-Unis sont maintenus en état d'alerte élevé à tout moment.
Aujourd'hui, à l'heure où j'écris cet article, un scénario qui conduirait la Russie à utiliser des armes nucléaires en Ukraine semble improbable. Comme beaucoup d'autres, je fais trois hypothèses : la Russie a tout intérêt à ne pas détruire l'Ukraine, car Poutine veut l'occuper ; même si Poutine est un «voyou», il n'est pas assez fou pour briser le tabou de l'utilisation d'armes nucléaires en temps de guerre, tabou qui dure depuis 75 ans ; et les Russes disposent de nombreuses autres options pour soumettre l'Ukraine.
Mais ces hypothèses devraient peut-être être remises en question
Hypothèse 1 : Ne pas détruite l'Ukraine
Premièrement, l'hypothèse selon laquelle Poutine veut éviter de détruire l'Ukraine ne résiste guère à l'épreuve de la réalité. S'il est vrai que dans la première phase du conflit, les Russes ont pris des mesures pour réduire les coûts civils et la destruction des infrastructures, au cours des dernières 24 heures, les tactiques russes ont clairement changé de ciblage et de rythme. Le ciblage de bâtiments résidentiels, de gazoducs et de stations énergétiques montre à quel point les Russes ressentent désormais l'urgence du temps et la crainte de voir la résistance ukrainienne se coaliser. Plus le conflit s'éternise, plus les Russes devront s'intensifier pour briser la «détermination» des Ukrainiens. En fin de compte, une victoire décisive pourrait être plus importante pour Poutine que la préservation des infrastructures. Et si l'objectif de Poutine est de faire de l'Ukraine une zone tampon entre la Russie et l'Occident, limiter les dégâts sur le sol ukrainien pourrait finalement compter peu dans l'esprit de Poutine.
Hypothèse 2 : Poutine n'est pas assez fou pour utiliser l'arme nucléaire
En ce qui concerne la deuxième hypothèse : Jusqu'à quel point Poutine devrait-il être plus fou pour briser le soi-disant "tabou nucléaire" ? Il me semble qu'il a été prêt à briser le tabou de la souveraineté nationale plus d'une fois. Si je ne pense pas qu'il prendra la décision d'utiliser des armes nucléaires tactiques à la légère, je ne crois pas non plus que la crainte de briser un précédent (réel ou imaginaire) soit une contrainte pour lui. Il est également intéressant de noter que Poutine a fait référence à plusieurs reprises aux armes nucléaires au cours de cette crise. Dimanche, il a ordonné la mise en état d'alerte des forces nucléaires de son pays, en réponse, selon lui, aux déclarations agressives des pays occidentaux. Dans le discours qui a annoncé l'invasion de l'Ukraine, Poutine a affirmé que "l'Ukraine était sur la voie de l'acquisition d'armes nucléaires." Il n'existe bien sûr aucune preuve pour étayer une telle affirmation, mais il est intéressant de noter la prééminence de l'argument nucléaire dans la pensée de Poutine. Plus important encore, les Russes envisagent apparemment une mesure de représailles pour contrer le soutien de l'Occident à l'Ukraine ; il s'agirait notamment pour la Russie de quitter le nouvel accord de contrôle des armes nucléaires START, qui plafonne les arsenaux nucléaires déployés des États-Unis et de la Russie - un geste sous-entendu samedi par l'ancien président russe Dmitri Medvedev, actuellement chef adjoint du Conseil de sécurité de la Russie.
Hypothèse 3 : Les Russes disposent de nombreuses autres options pour soumettre l'Ukraine
Enfin, nous savons que les Russes disposent encore de nombreuses options stratégiques conventionnelles et non nucléaires. Ils n'ont pas déployé toutes leurs capacités cybernétiques. Ils envoient davantage de chars. L'utilisation de drones en essaim et d'autres armes "exotiques" pourrait également être en phase de planification. Et plusieurs de mes collègues du Belfer Center l'ont souligné, la Russie dispose d'une puissance de feu suffisante pour détruire les villes ukrainiennes sans avoir à recourir aux armes nucléaires.
En outre, alors que cette guerre folle fait rage, des fenêtres pour la diplomatie et les négociations pourraient apparaître en cours de route. L'une d'entre elles s'est ouverte ce lundi, avec les pourparlers entre les délégations russe et ukrainienne qui se sont tenus en Biélorussie.
Arme nucléaire
Ce qui rend l'utilisation d'armes nucléaires tactiques plausible (bien que peu probable) à mes yeux, c'est leur valeur sans équivoque du message de Poutine. L'utilisation d'une ou de plusieurs armes nucléaires tactiques serait une tentative incontournable de Poutine de briser l'unité de l'Occident et de tester la détermination de certains pays de l'OTAN. Il signalerait également une fois pour toutes sa volonté de faire tout ce qui est nécessaire pour atteindre ses objectifs politiques et stratégiques.
Je ne prétends pas que ce soit un scénario probable, mais je m'inquiète.
J'ai célébré les victoires militaires des féroces et fiers Ukrainiens. J'ai pleuré devant les images diffusées à la télévision. J'ai haleté en lisant les messages du président Zelensky confirmant encore et encore sa volonté inébranlable de rester et de se battre avec le peuple ukrainien jusqu'à la fin. Mais un scénario plus inquiétant est en train d'émerger et avec lui un dilemme catastrophique pour le président Zelensky et l'Occident. Plus il résiste et plus l'Occident résiste, plus il risque de pousser involontairement Poutine à envisager de nouvelles escalades, y compris jusqu'au seuil nucléaire.
Zelensky doit-il se rendre et partir, dans l'espoir d'apaiser la Russie ? Ou doit-il continuer à se battre avec son peuple, avec l'aide croissante de l'Occident, pour défendre leur droit de vivre librement ? Le combat pour la liberté vaut-il le prix d'une éventuelle attaque nucléaire ?
C'est un dilemme existentiel sans solution parfaite, auquel personne ne devrait jamais être confronté. C'est un dilemme qui pourrait bientôt nous hanter tous, à moins que la raison ne soit restaurée par une diplomatie renouvelée.
Francesca Giovannini
Francesca Giovannini est la directrice exécutive du Project on Managing the Atom au Belfer Center for Science & International Affairs de la Harvard Kennedy School.
Elle est également chargée de cours au Centre for International Security and Cooperation de l'université de Stanford. Mme Giovannini a occupé le poste de responsable de la stratégie et de la politique auprès du secrétaire exécutif de l'Organisation du traité d'interdiction complète des essais nucléaires (OTICEN), basé à Vienne. Avant d'être nommée à l'étranger, Mme Giovannini a travaillé pendant cinq ans à l'American Academy of Arts and Sciences de Boston en tant que directrice du programme de recherche sur la sécurité mondiale et les affaires internationales.
