L’autorité de régulation du secteur de l’eau en Angleterre et au Pays de Galles (Ofwat) vient de condamner le distributeur d’eau Thames Water à une pénalité record de 122,7 millions de livres sterling. Les raisons de cette sanction sont des manquements graves liés aux activités d’assainissement de l’entreprise. Les détails.
122,7 millions de livres sterling. C’est le montant faramineux, net à payer sans coup férir, suite à la décision de l’Ofwat qui vient de tomber tel un couperet sur l’entreprise Thames Water au Royaume-Uni. En effet, l’autorité de régulation a infligé, aujourd’hui mercredi 28 mai 2025, la sanction la plus élevée jamais prononcée contre une entreprise du secteur.
Décrite comme la plus importante et la plus complexe, l’enquête menée par le régulateur a ainsi dévoilé de graves défaillances dans la gestion des eaux usées, ayant un impact ”inacceptable” sur l’environnement et les usagers. “Les infractions environnementales, notamment des déversements d’eaux usées en lien avec une exploitation inefficace des stations d’épuration, sont à l’origine de 104,5 millions du total de l’amende”, explique Ofwat, précisant qu’une amende supplémentaire de 18,2 millions de livres a été imposée pour des dividendes versés illégalement.
La première sanction de ce genre dans le secteur
Dans un communiqué, le directeur général de l’Ofwat, David Black, a dénoncé une série de manquements liés à la construction, l’entretien et l’exploitation des infrastructures, faisant observer que les amendes seraient supportées par la société et ses investisseurs et non par ses clients.
Le secrétaire d’Etat britannique de l’Environnement, Steve Reed, a salué ‘« la plus forte sanction de l’histoire des compagnies des eaux », ajoutant que « l’époque où l’on profitait de l’échec est révolue ».
Thames Water, qui dessert près d’un quart de la population britannique, est au cœur de la tourmente après des années de mauvaises performances et de manque d’investissement dans les infrastructures, entraînant des fuites et des épisodes de pollution à répétition.
Au moment de l’annonce de la lourde sanction par l’Ofwat, l’entreprise, elle, faisait son éloge commercial dans un post sur twitter (voir image plus haut) : «Ce week-end férié a été pluvieux et venteux, mais l’été approche à grands pas. Avec le retour imminent du soleil, pouvez-vous nous aider à faire en sorte que chaque goutte compte ? Un excellent moyen d’économiser l’eau est de réparer les fuites de toilettes à la maison ou au travail. Une seule fuite peut gaspiller jusqu’à 400 litres d’eau par jour, soit l’équivalent de cinq baignoires pleines ! Si vous avez un compteur, cela peut également alourdir votre facture annuelle de plusieurs centaines d’euros. Pour savoir comment détecter et réparer les fuites de toilettes, rendez-vous sur thameswater.co.uk/leaks PS : Nous surveillons également les fuites. Lorsque de nombreuses personnes consomment plus d’eau, la pression dans nos canalisations peut augmenter. C’est pourquoi nous avons plus de 500 ingénieurs spécialisés en fuites sur le terrain pour détecter et réparer les fuites le plus rapidement possible».
Et hier encore l’entreprise cherchait à recruter ! Voici le post publié sur Linkedin traduit en français :
«Vous êtes titulaire d’un diplôme en sciences ou en génie ? Avez-vous de l’expérience dans la surveillance environnementale et la gestion des données ? Nous sommes à la recherche d’une personne comme vous pour assumer notre nouveau rôle de responsable de la surveillance de la qualité de l’eau. Dans le cadre de ce rôle, vous serez responsable de notre équipe de surveillance continue de la qualité de l’eau (CWQM) et serez responsable de la collecte, de l’interprétation et de la communication des informations pour nous aider à protéger la qualité de l’eau…».
« Pour un poste aussi capital et stratégique qu’est la surveillance de la qualité de l’eau, l’on est tenté de se demander si l’entreprise avait jamais eu de vrais compétences par le passé ou bien a-t-elle remercié le chef d’équipe, pressentant le coup venir de l’autorité régulatrice ?! En tous cas le timing est suspect », tonnent les clients insatisfaits par le prestataire de service et ils insistent sur le fait que la compagnie est criblée de dettes à hauteur de 20 milliards de livres sterling et qu’elle avait même obtenu en mars dernier un soutien financier d’urgence de 3 milliards de livres pour éviter la faillite.
« Elle est désormais soumise à un blocage de trésorerie, interdisant tout nouveau versement de dividendes sans l’approbation du régulateur » , ajoutent-ils, rappelant que si Thames Water a décidé, il y a à peine une semaine, de suspendre son projet de versement de primes importantes aux cadres supérieurs, ce n’est pas par probité absolue mais plutôt après que Downing Street a déclaré aux dirigeants de l’entreprise en difficulté que « se récompenser pour un échec n’est clairement pas acceptable ».
Signalant que Thames Water avait été accusé par le secrétaire d’Etat à l’Environnement de tenter de contourner les règles à venir, interdisant de facto à la compagnie des eaux de payer des bonus, ils confient que c’est pour cette raison que le projet de l’entreprise est tombé à l’eau.
De son côté, le PDG Chris Weston, n’a rien vu venir apparemment et était comme poisson dans l’eau jusqu’à récemment. ce n’est que le 13 mai dernier, où s’adressant aux députés, il a dit : “S’il vous plaît, ne nous infligez pas d’amende”.
« La survie de Thames Water en tant qu’entreprise privée dépend de la clémence du régulateur du secteur, Ofwat, en matière d’amendes et de pénalités », avait déclaré le patron.
« C’est qu’il a dû sentir l’étau se resserrer, ça coule de source! L’entreprise a fait l’objet de vives critiques concernant ses performances ces dernières années à la suite d’une série de déversements et de fuites d’eaux usées », rugissent plusieurs détracteurs de Thames Water sur la Toile, avant d’ajouter : « Depuis que l’état désastreux des finances de l’entreprise est apparu pour la première fois il y a environ 18 mois, le gouvernement est prêt à placer Thames sous administration spéciale» .
Les réelles difficultés de l’entreprise et ses mauvaises performances enregistrées depuis un an et demi n’ont pourtant pas réussi à réfréner les ardeurs du patron qui se targuait il y a deux mois sur LinkedIn : « Plus de 100 investisseurs de notre chaîne d’approvisionnement et potentiels nous ont rejoints à Londres cette semaine pour en savoir plus sur notre projet de réservoir essentiel pour le Sud-Est…» .
« Et le patron n’a même pas cligné des yeux non plus au post d’un Responsable du recrutement de talents anglais qui a commenté : Une prime de 195 000 £ pour 3 mois de travail, de la part d’une entreprise criblée de dettes et l’un des principaux contributeurs aux quantités chroniques d’eaux usées déversées illégalement dans les systèmes fluviaux. Vous devriez démissionner ».
