Entré en vigueur mercredi 15 juillet, un accord conclu entre Londres, Madrid et l’Union européenne supprime les contrôles terrestres entre l’Espagne et Gibraltar. Le territoire britannique rejoint de facto l’espace Schengen, tandis que l’Espagne prend en charge les contrôles européens à son port et à son aéroport. Une transformation majeure pour les milliers de travailleurs frontaliers, qui laisse toutefois intact le différend historique sur la souveraineté du Rocher.
La grille métallique qui séparait Gibraltar de la ville espagnole de La Línea de la Concepción a commencé à disparaître mercredi 15 juillet. Installée depuis plus d’un siècle, elle matérialisait l’une des frontières les plus sensibles d’Europe occidentale.
La suppression de cette clôture accompagne l’entrée en vigueur d’un accord post-Brexit négocié pendant plus de quatre ans entre le Royaume-Uni, l’Espagne, Gibraltar et l’Union européenne. Signé la veille à Bruxelles, le texte met fin aux contrôles systématiques des personnes et des marchandises à la frontière terrestre.
Pour les habitants de la région, la mesure doit permettre de fluidifier les déplacements quotidiens et de réduire les longues files d’attente qui se formaient régulièrement, notamment aux heures de pointe ou durant les périodes de tension diplomatique entre Madrid et Londres.
Gibraltar rejoint de facto l’espace Schengen
Le dispositif repose sur une architecture particulière. Gibraltar reste un territoire britannique d’outre-mer, mais intègre de facto l’espace européen de libre circulation Schengen.
Les contrôles européens sont déplacés vers le port et l’aéroport de Gibraltar, où l’Espagne devient responsable de l’application des règles de Schengen. Les voyageurs arrivant directement depuis le Royaume-Uni seront ainsi soumis aux procédures européennes d’entrée sur le territoire, notamment au nouveau système d’enregistrement biométrique des ressortissants de pays tiers.
La frontière terrestre avec l’Espagne devient en revanche beaucoup plus fluide pour les résidents, les visiteurs et les travailleurs. Environ 15 000 Espagnols se rendent chaque jour à Gibraltar pour y travailler, alors que le territoire compte près de 40 000 habitants. L’économie du Rocher dépend largement de cette main-d’œuvre, tandis que les communes espagnoles voisines bénéficient de l’activité économique générée par Gibraltar.
Une frontière chargée d’histoire
Cédé à la Couronne britannique par le traité d’Utrecht de 1713, Gibraltar demeure revendiqué par l’Espagne. Le différend sur sa souveraineté a régulièrement affecté les relations entre Londres et Madrid.
La frontière avait été totalement fermée en 1969 par le régime de Francisco Franco, après l’adoption d’une nouvelle Constitution par Gibraltar. Cette décision avait séparé des familles et privé des milliers de travailleurs espagnols de leur emploi. Le passage ne fut rouvert qu’en 1982.
Le Brexit a ravivé les incertitudes. Lors du référendum britannique de 2016, 96,6 % des électeurs de Gibraltar avaient voté en faveur du maintien dans l’Union européenne. Le départ du Royaume-Uni faisait craindre le retour d’une frontière extérieure stricte de l’UE, susceptible de désorganiser l’économie locale et les déplacements transfrontaliers.
Les négociations ont finalement cherché à dissocier deux dossiers : la circulation des personnes et des marchandises, traitée par l’accord, et la souveraineté du territoire, laissée de côté.
Madrid célèbre « une nouvelle ère »
Présent à La Línea de la Concepción pour assister au retrait de la dernière partie de la clôture, le chef du gouvernement espagnol, Pedro Sánchez, a présenté l’accord comme la fermeture d’une « blessure ouverte ».
Selon lui, la disparition de la grille ouvre une nouvelle période de coexistence et de prospérité partagée, au bénéfice notamment des quelque 300 000 habitants de la région espagnole du Campo de Gibraltar.
Le chef du gouvernement de Gibraltar, Fabian Picardo, a également salué un tournant historique. Il a affirmé que l’accord faciliterait la vie de milliers de personnes et apporterait davantage de sécurité juridique à l’économie du territoire. Il a toutefois insisté sur le maintien de la souveraineté britannique et des garanties constitutionnelles de Gibraltar.
Londres et Madrid ont ainsi trouvé un compromis fonctionnel sans résoudre leur désaccord politique central. Pour l’Espagne, Gibraltar reste un territoire dont elle souhaite récupérer la souveraineté. Pour ses habitants et le gouvernement britannique, son statut britannique ne peut être modifié sans leur consentement.
Une intégration européenne sans transfert de souveraineté
L’accord produit une situation institutionnelle singulière : Gibraltar demeure britannique tout en s’intégrant à plusieurs mécanismes européens dont le Royaume-Uni s’est retiré avec le Brexit.
L’Espagne obtient un rôle opérationnel dans le contrôle des entrées à Gibraltar, mais aucune autorité sur la souveraineté du territoire. Le gouvernement local conserve ses institutions et ses liens constitutionnels avec Londres.
Cette formule permet aux différents protagonistes de préserver leurs positions politiques. Madrid renforce sa présence dans la gestion de la frontière européenne, Londres maintient la souveraineté britannique et Gibraltar protège l’ouverture indispensable à son économie.
