L’ayatollah Ali Khamenei, qui a consolidé au fil des décennies le pouvoir théocratique en Iran etn tant que dirigeant suprême et cherché à en faire une puissance régionale, entraînant le pays dans une confrontation avec Israël et les États-Unis au sujet de son programme nucléaire tout en réprimant les manifestations en faveur de la démocratie, a été tué lors de frappes américaines et israéliennes de ce samedi 28 février 2026. Il avait 86 ans.
Les médias d’État iraniens ont annoncé sa mort tôt dimanche, après une attaque majeure lancée par Israël et les États-Unis. Le président américain Donald Trump avait déclaré quelques heures plus tôt que Khamenei avait été tué lors de cette opération conjointe.
Khamenei a profondément remodelé la République islamique après avoir pris les rênes à la suite de la mort de l’ayatollah Rouhollah Khomeini en 1989. Khomeini était l’idéologue ardent et charismatique qui mena le renversement du shah et instaura un régime dirigé par des clercs musulmans chiites chargés de diffuser la pureté religieuse. Il revint à Khamenei, figure plus austère, dotée de références religieuses plus modestes et d’un tempérament plus terne, de transformer cette vision révolutionnaire en appareil d’État.
Il a finalement gouverné bien plus longtemps que Khomeini. Il a considérablement élargi la classe cléricale chiite et transformé les Gardiens de la révolution en l’institution la plus importante soutenant son pouvoir. Cette force est devenue à la fois un géant militaire et économique, l’unité la plus élite du pays et responsable de son arsenal de missiles balistiques, tout en étendant son influence sur de nombreux secteurs économiques iraniens.
Mais les tensions sont devenues plus difficiles à contenir. La répression politique et une économie en difficulté ont alimenté des vagues successives de manifestations de masse de plus en plus importantes. La colère suscitée par la mort de Mahsa Amini en 2022, arrêtée pour ne pas avoir correctement porté son voile obligatoire, s’est transformée en protestations contre les restrictions sociales. Début janvier, des centaines de milliers de personnes ont manifesté dans des villes à travers le pays, scandant pour beaucoup « Mort à Khamenei ».
Khamenei a répondu par la répression la plus meurtrière observée en près de 50 ans de régime clérical, les forces de sécurité ouvrant le feu sur les foules et faisant des milliers de morts.
Dans le même temps, les guerres au Moyen-Orient déclenchées par l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023 ont entraîné l’effondrement de « l’axe de la résistance » construit par Khamenei dans la région. Israël et l’Iran se sont attaqués directement pour la première fois en 2024. Israël a frappé à nouveau l’Iran en juin 2025, tandis que les États-Unis et Israël ciblaient le programme nucléaire iranien et tuaient des officiers militaires de haut rang ainsi que des scientifiques nucléaires. L’Iran a riposté en envoyant des missiles et des drones vers Israël.
La mort de Khamenei soulève des questions sur l’avenir de la République islamique.
L’Assemblée des experts, composée de 88 membres majoritairement issus du clergé conservateur, devra choisir son successeur. Mais aucun successeur clair n’a été désigné.
Alors qu’il lançait les bombardements samedi, le président américain Donald Trump a appelé les Iraniens à « prendre le contrôle de votre gouvernement. Il sera à vous. Ce sera probablement votre seule chance pour des générations ». La suite des événements pourrait dépendre en grande partie d’institutions comme les Gardiens de la révolution, qui ont montré à plusieurs reprises leur volonté d’utiliser une force écrasante pour conserver le pouvoir, alors que de nombreux Iraniens parmi les 90 millions d’habitants du pays se montrent de plus en plus désenchantés.
« Culturellement, le gouvernement est en faillite », déclarait Mehdi Khalaji, analyste au Washington Institute for Near East Policy, en 2017. « L’idéologie de la République islamique n’a pas du tout fonctionné. »
La fille de Khamenei et son gendre, ainsi qu’un petit-enfant et une belle-fille, ont également été tués dans l’attaque de samedi, selon l’agence semi-officielle Fars, citant des sources anonymes.
Le gouvernement iranien a décrété 40 jours de deuil national et une semaine de congé public dans tout le pays pour commémorer la mort de Khamenei.
D’un départ contesté à une emprise dure sur l’Iran
Ali Khamenei est né dans une famille religieuse dans la ville sainte de Mashhad, dans le nord-est du pays, foyer d’une forte ferveur révolutionnaire durant la lutte contre le shah allié à l’Occident, Mohammad Reza Pahlavi.
Comme de nombreux dirigeants iraniens, il a étudié auprès de Khomeini dans le séminaire de la ville sainte de Qom, au sud de Téhéran, au début des années 1960, avant l’exil de Khomeini en Irak puis en France.
Khamenei rejoint le mouvement anti-shah, connaissant la prison et la clandestinité. Lorsque Khomeini revient triomphalement en Iran en février 1979 et proclame la République islamique, Khamenei est nommé au Conseil révolutionnaire. En 1981, il est élu troisième président de l’Iran ; la même année, un attentat à la bombe perpétré par des opposants le laisse avec une main paralysée.
Avec ses lunettes épaisses à monture lourde, Khamenei ne possédait ni le regard dur ni l’aura flamboyante de Khomeini. Il était également moins reconnu sur le plan religieux, n’ayant que le rang relativement modeste de « hojatoleslam » dans la hiérarchie cléricale chiite.
Après avoir été nommé guide suprême à la mort de Khomeini, il est rapidement élevé au rang de grand ayatollah, au sommet de la hiérarchie, et dut pendant des années faire face au scepticisme concernant sa légitimité.
Khamenei reconnaît ces doutes avec humilité. « Je suis un individu avec de nombreux défauts et insuffisances, et véritablement un simple étudiant en théologie », déclara-t-il dans son premier discours.
Malgré son manque de charisme, Khamenei stabilisa l’Iran après la guerre contre l’Irak dans les années 1980 et gouverna pendant plus de trois décennies.
Les conservateurs les plus durs le considéraient comme une autorité juste après Dieu. Khamenei a créé une bureaucratie toujours plus importante de clercs chiites et d’organismes gouvernementaux, faisant de lui l’arbitre ultime. Il a également renforcé les Gardiens de la révolution et leur a permis de s’implanter fortement dans l’économie. Il a utilisé un système de nominations pour affaiblir le gouvernement civil élu.
L’ascension puis l’effondrement des forces par procuration
Sous Khamenei, l’Iran a abandonné la guerre conventionnelle pour soutenir des forces par procuration, constituant l’« axe de la résistance ». Le Hezbollah libanais, créé avec l’aide de l’Iran dans les années 1980, a poussé Israël à se retirer du sud du Liban en 2000 et a combattu Israël lors de la guerre de 2006.
L’Iran a appliqué ce modèle au Yémen, soutenant les rebelles houthis qui ont pris la capitale Sanaa en 2014.
Ailleurs, des militants soupçonnés d’être soutenus par l’Iran ont attaqué un centre juif à Buenos Aires en 1994, tuant 85 personnes. L’Iran a également été accusé d’être lié à l’attentat contre les tours Khobar en Arabie saoudite en 1996, qui a fait 19 morts américains. L’Iran a nié toute responsabilité.
L’invasion américaine de l’Irak en 2003 a également profité à l’Iran, qui a soutenu des milices chiites.
Khamenei a utilisé la force Qods après l’expansion du groupe État islamique en 2014, soutenant des milices en Irak et le président syrien Bachar al-Assad.
Cette stratégie a tenu jusqu’aux événements déclenchés par l’attaque du Hamas en 2023. Israël a frappé Gaza, éliminé des dirigeants du Hamas, ciblé le Hezbollah et, en décembre 2024, des rebelles ont renversé Assad.
Programme nucléaire
Khamenei restait profondément méfiant envers les États-Unis, qu’il appelait le « Grand Satan ». Il poursuivit le programme nucléaire iranien malgré les sanctions.
L’accord nucléaire de 2015 limita les activités iraniennes, mais Donald Trump s’en retira en 2018. L’Iran a ensuite repris l’enrichissement d’uranium à des niveaux proches de l’usage militaire.
Les efforts diplomatiques sous Joe Biden ont échoué.
Manifestations et contestation
Khamenei a affronté des contestations dès 1997 avec l’élection du réformateur Mohammad Khatami. Les conservateurs ont repris le contrôle en 2004.
L’élection controversée de Mahmoud Ahmadinejad en 2009 déclencha des manifestations massives. D’autres protestations ont éclaté en 2017, 2019, 2022 et fin 2025, avec une répression violente.
Confrontation avec les États-Unis
Sous Trump, la confrontation s’intensifie. En 2020, une frappe américaine tue le général Qassem Soleimani.
L’Iran a poursuivi l’enrichissement d’uranium jusqu’à 60 %. Après le retour de Trump en 2025, des discussions reprennent mais échouent.
En juin, Israël et les États-Unis bombardent des installations nucléaires iraniennes.
Lors de la répression des manifestations de janvier, Trump renouvelle ses menaces. Trois cycles de négociations indirectes suivent. Puis vint samedi 28 février 2026.
