Le retour du nucléaire rattrapé par l’ombre d’une pénurie d’uranium

Le rêve d’une nouvelle ère nucléaire pourrait buter sur un obstacle inattendu : le manque d’uranium. Selon un rapport publié vendredi par la World Nuclear Association (WNA), les besoins mondiaux en uranium destinés aux réacteurs civils vont croître d’un tiers d’ici 2030, pour atteindre 86 000 tonnes, avant de grimper à 150 000 tonnes à l’horizon 2040. Or, la production issue des mines actuelles devrait, elle, être divisée par deux au cours de la même période, provoquant un « écart significatif » entre l’offre et la demande.

Une demande mondiale dopée par la crise énergétique et l’IA

La guerre en Ukraine, en réduisant l’accès à l’énergie russe, a poussé plusieurs gouvernements européens à réinvestir dans le nucléaire comme solution domestique et décarbonée. Parallèlement, les géants technologiques se tournent eux aussi vers cette source d’énergie pour alimenter des centres de données toujours plus énergivores, notamment sous l’effet de l’intelligence artificielle. Cette conjonction explique l’accélération de la demande : la capacité nucléaire mondiale pourrait quasiment doubler, pour atteindre 746 gigawatts en 2040, portée par la Chine et l’Inde.

À rebours de cette dynamique, plusieurs producteurs majeurs, dont Kazatomprom (Kazakhstan) et Cameco (Canada), ont récemment annoncé des coupes dans leur production. Les mines existantes s’essoufflent, rendant leur exploitation moins rentable et moins productive. « L’écosystème n’est pas en équilibre. Il y a des nuages à l’horizon », a reconnu Mark Chalmers, directeur général d’Energy Fuels, l’un des principaux groupes américains du secteur.

Le rapport de la WNA insiste sur l’urgence d’investir dans l’exploration, de développer de nouvelles techniques d’extraction et d’accélérer les procédures d’autorisation. Mais la mise en production d’un nouveau gisement exige généralement 10 à 20 ans, ce qui laisse présager des tensions structurelles sur le marché mondial.

Le verrou de l’enrichissement et la dépendance à la Russie

Le défi ne se limite pas à l’extraction. L’uranium doit être converti et enrichi pour alimenter les réacteurs. Or, la Russie demeure un acteur central de l’enrichissement, un secteur hautement concentré et fragilisé par les tensions géopolitiques. Jacques Peythieu, vice-président exécutif d’Orano (France), dans une déclaration au Financial Time, estime néanmoins que l’Occident pourrait réduire sa dépendance d’ici le début des années 2030. Mais la nouvelle capacité d’enrichissement prévue pour 2028 est déjà largement préallouée aux clients existants.

KPIs – Principaux indicateurs du parc nucléaire mondial, d’après le World Nuclear Performance Report 2025.

Face à ces perspectives, plusieurs analystes, dont ceux de la banque Berenberg, alertent sur des risques « significatifs » de pénurie susceptibles de faire grimper les prix de l’uranium. Le secteur nucléaire, au cœur des ambitions énergétiques et climatiques mondiales, se trouve ainsi face à une équation délicate : conjuguer accélération de la demande et délais incompressibles de l’offre.