Lord Peter Mandelson, figure historique du Parti travailliste et jusqu’ici ambassadeur du Royaume-Uni aux États-Unis, a été brusquement démis de ses fonctions jeudi matin après plusieurs jours de polémiques et la révélation d’échanges compromettants avec le financier déchu Jeffrey Epstein.
Le Premier ministre Sir Keir Starmer et la ministre des Affaires étrangères Yvette Cooper ont décidé de retirer Mandelson de son poste après examen de nouveaux emails, récemment rendus publics, qui témoignent de la proximité de l’ambassadeur avec Epstein. Dans un communiqué, le Foreign, Commonwealth and Development Office (FCDO) a expliqué :
« À la lumière de nouvelles informations contenues dans des emails écrits par Peter Mandelson, le Premier ministre a demandé à la ministre des Affaires étrangères de le retirer de ses fonctions d’ambassadeur. »
L’annonce est tombée à 10h45, heure de Londres, avant l’aube à Washington. Mandelson n’aurait pas été informé du texte officiel avant sa diffusion.
Des emails accablants
Les documents publiés cette semaine montrent que Mandelson avait exprimé son soutien à Epstein en juin 2008, peu avant sa condamnation pour sollicitation de prostitution de mineurs. « Je pense beaucoup de bien de toi et je suis furieux de ce qui t’arrive », écrivait-il, en l’exhortant à rester « incroyablement résilient ».
Il apparaît également dans un livre de messages offert à Epstein pour son 50ᵉ anniversaire en 2003, où il le qualifie de « meilleur ami ».
Plus grave encore, Mandelson aurait suggéré que la première condamnation d’Epstein était « injuste » et devait être contestée — un élément jugé nouveau et déterminant par le gouvernement.
Cette affaire fragilise directement le Premier ministre travailliste, accusé de manque de discernement dans la nomination de Mandelson en février dernier. Les liens de ce dernier avec Epstein étaient pourtant connus, notamment son séjour en 2009 dans la résidence new-yorkaise du financier, alors qu’il purgeait une peine de prison.
Ce scandale survient à quelques jours d’une visite d’État du président américain Donald Trump au Royaume-Uni, lui-même critiqué pour ses propres liens passés avec Epstein. L’épisode jette une ombre sur la crédibilité diplomatique de Londres à Washington, l’ambassadeur occupant l’un des postes les plus sensibles du dispositif britannique.
Epstein a été retrouvé mort dans sa cellule en août 2019, alors qu’il attendait son procès pour trafic sexuel de mineurs. Mais ses relations avec de nombreuses personnalités continuent de produire des répliques politiques et médiatiques.
Peter Mandelson fut l’un des stratèges de Tony Blair dans les années 1990.
