Le marathon vient de franchir un seuil que l’on croyait longtemps inaccessible. Dimanche, dans les rues de Londres, deux coureurs africains ont inscrit leur nom dans l’histoire en passant sous la barre des deux heures sur la distance reine des 42,195 kilomètres, redéfinissant brutalement les limites de la performance humaine.
Le Kényan Sabastian Sawe s’est imposé en 1h59min30s, pulvérisant de 65 secondes le précédent record du monde. Derrière lui, l’Éthiopien Yomif Kejelcha, pour son tout premier marathon, a lui aussi franchi la barrière symbolique en 1h59min41s. L’Ougandais Jacob Kiplimo complète le podium en 2h00min28s, un chrono qui aurait également suffi à battre l’ancien record détenu par le Kényan Kelvin Kiptum.
Sur un parcours relativement plat et sous des conditions climatiques idéales, une météo clémente autour de 15°C, la course a rapidement pris une tournure exceptionnelle. Sawe et Kejelcha ont creusé l’écart après le trentième kilomètre, avant que le Kényan ne fasse la différence dans les deux derniers kilomètres. Porté par une foule dense et enthousiaste massée le long du parcours, il a terminé en solitaire sur The Mall, salué par une ovation à la hauteur de l’exploit.
« Ce qui arrive aujourd’hui n’est pas seulement pour moi, mais pour nous tous ici à Londres », a déclaré Sawe à l’arrivée, rendant hommage au public dont le soutien a visiblement joué un rôle dans sa performance.
La barrière des deux heures, longtemps considérée comme l’ultime frontière du marathon, tombe ainsi pour la première fois dans un cadre officiel. Certes, le Kényan Eliud Kipchoge avait déjà réussi à courir sous les deux heures en 2019 lors d’un défi organisé dans des conditions optimisées, mais cette performance n’avait pas été homologuée. Cette fois, aucun doute : l’exploit entre dans les livres d’histoire.
Cette avancée marque une rupture nette dans l’évolution du marathon. Depuis près d’un siècle, les records ont été progressivement améliorés : le premier passage sous les 2h30 remonte à 1925, celui sous les 2h15 aux années 1960. En 1999, le Marocain Khalid Khannouchi avait établi un record en 2h05min42s, avant que les performances ne soient grignotées année après année par une génération dominée par les coureurs kényans et éthiopiens. Mais jamais une telle progression n’avait été observée en une seule course, où trois athlètes dépassent simultanément l’ancien record du monde.
Au-delà du talent individuel, plusieurs facteurs expliquent cette accélération des performances. Les méthodes d’entraînement, la nutrition, la gestion de course ont considérablement évolué. Mais l’un des éléments les plus débattus reste l’innovation technologique dans les équipements. Les chaussures de nouvelle génération, intégrant des plaques en fibre de carbone et des matériaux ultra-légers, offrent un retour d’énergie optimisé. Le modèle porté par Sawe, conçu par Adidas, illustre cette évolution, relançant le débat autour d’un possible « dopage technologique ».
La course féminine a également été marquée par une performance de premier plan. L’Éthiopienne Tigst Assefa s’est imposée en 2h15min41s, établissant le meilleur temps jamais réalisé dans une course exclusivement féminine. Elle devance la Kényane Hellen Obiri et Joyciline Jepkosgei, dans une course où, pour la première fois, trois femmes passent sous la barre des 2h16.
Chez les athlètes en fauteuil roulant, la Suisse s’est illustrée avec la victoire de Marcel Hug, qui décroche un sixième titre consécutif à Londres, et celle de Catherine Debrunner, victorieuse au terme d’un sprint serré.
